圣诞节的源始,意义,礼仪的演革
圣诞节的源始一、日期的确定
耶稣在哪一天诞生，无人确知。圣经上没有记载，教会的传承也不清楚。在宗徒时代初期，并无庆祝耶稣圣诞的事实。最近一百年中，不少学者曾对圣诞节和主显节的源始作了极为广泛的研究，所得到的结论仍是揣测性质。
事实上，罗马教会在君士坦丁时代得到自由后（公元三一三年），就逐渐习惯在十二月二十五日庆祝主的诞生。引进此庆节的年代不确知，大约在公元三三0年左右。至于为何将此庆节定在十二月二十五日，学者们形成两个阵营，亦即两种不同的意见：
其一是“护教性的”：此庆节的引进是为了对抗当时罗马皇帝订定的一个外教人的大庆节。奥来里安皇帝于公元二七四年为全帝国定立了“不败之太阳神诞辰”大节日，命令全国在十二月二十五日庆祝，这也正是冬至时期，白日开始变长。罗马皇帝希望借此节日团结与巩固全国民众。教会在此同一日订定耶稣圣诞节，是为了给教友们指出，耶稣才是真正的“不败的太阳”，新约中，耶稣自称为“世界的光”（若八：12），若望称其为“照耀每个人的真光”(若一：9)。
另一意见，以为根据一种假定可知耶稣的生日：第三、四世纪的人特别注意象征意义。基督为太阳的象征深深扎根于当时基督徒的意识中，因而也使他们注意到昼夜的平分点（春分、秋分）与至点（夏至、冬至）变化的象征意义。有一意见认为若翰是在秋分时（九月二十五日）受孕，在夏至时诞生；依照路加福音（一：26），耶稣之受孕是在若翰以后六个月，故耶稣受孕应是在春分（三月二十五日），而在十二月二十五日诞生。春分时，太阳开始新的历程，而耶稣开始世界上的生命，这两事件的巧合，古代的人认为这是天主上智的安排，这一天实在是一个极具象征意义的日期；象征“真的太阳”、“世界之光”进入了充满了罪恶的黑暗世界，逐渐放射光芒、驱逐黑暗。
以上两种意见的正确性虽仍不能断定，但事实上，这新的节日——耶稣诞辰——在第四世纪结束之前，以惊人的速度普及于整个西方教会，以及许多东方教会。其理由或许是由于教会反对当时（第四世纪）的雅略异端（否认耶稣为天主），而强调耶稣之位格（天主圣子），而少注意其救世工程，此时引进耶稣圣诞节正是对耶稣为天主之信仰的一种合适的礼仪方面的表达。尼采大公会议（三二五年）申斥雅略异端，编订信经，郑重承认“耶稣基督是天主子，父的独生子，亦即生自父的性体；他是出自天主的天主，出自光明的光明，出自真天主的真天主；他是由（父）而生的，而非受造的，他与父同性同体……”。这种信仰正好在圣诞节礼仪中表现出来。
二、圣诞节庆祝的主要内容
此节日庆祝的原始内容是天主子降生成人的奥迹，他“借肉体显现”于人间的奥迹，包括他的受孕与诞生。此节日原来的拉丁名称“Natale”，此字原指生日的周年，但当代宫廷的用法也指帝王的登极、被尊为神的光荣日子。因此，古代教友也把这层意义应用到基督的Natale，即圣诞节不仅庆祝耶稣诞生在伯利恒的日子，而且也纪念他显现于牧羊人、东方贤士，以及黑落德杀婴孩的事迹。在第四世纪末叶，罗马教会开始庆祝由东方引进的“主显节”（Epiphania）才把东方贤十（三王）来朝的事迹转移到元月六日庆祝，而为圣诞节保留了耶稣诞辰及牧羊人来朝的事迹。但东方教会几乎于同时把圣诞节引进后，礼仪中却仍保留着圣诞节原始的内容。直到今天，拜占廷教会在十二月二十四日的晚祷中，仍这样歌唱：“上主，你所造的每类受造物都带给你感恩的证物：天使的歌唱，天空的异星，贤士的礼品，牧羊人的敬仰，在地的山洞，旷野的马槽，而我们（带给你的）是一位童贞母。”
圣诞节的意义
圣诞节引进教会以后，从历代在此节日所举行的礼仪中，以及教父或其他宣道者的著作中，我们可把此节日的主要意义综合如下：
一、使人感念三项令人惊奇的奥迹：
（一）天主子生自童贞母的独特奥迹：良一世圣事礼（Leonian Sacramentary 即后来的弥撒经书）称赞此奥迹为不可言喻的，但是适宜的：“因为童贞母只能生天主子，天主降生成人也没有比生自童贞母再合适的方式。”这的确是的，是人所料想不到、所不能言喻的奥迹。
（二）圣言与人类所做的慷慨的交换：圣子从我们人借用了奴仆的形象，除了罪以外，成为与我们相似的一位，目的是为救赎我们，使我们分享他的天主性。这是古今礼仪中所表达的主要思想之一。（参阅圣诞节弥撒经文及日课）。
（三）人类处境的奇妙改造：耶稣诞生的目的是要改造人的恶劣处境，恢复人性原有的地位，正如天明弥撒集祷经所言：“天主，你奇妙地创造了高贵的人性，更奇妙地恢复了人性的尊严……”，这端经文不是新编，在良一世圣事礼书中已存在。戴杜良论到耶稣圣诞节时，称这一日为人是一个新诞辰：在天主诞生成人时，人也在天主内诞生。因此而成为改造的人，重生的人。
二、正义太阳之新光出现
新光可以说是本节的一个重要主题，这与本节日的起源有关：基督是正义的太阳，降来照耀人间。这主题在教父的讲道中及古今的礼仪中表现得非常清楚。“光”、“真光”、“新光”、“东方升起的太阳”、“正义的太阳”、“真正正义的太阳”等名词普遍地出现在各时代、各地区的圣诞节礼仪中。
三、精神生活之春节
春天的开始也是万物更新的时期，古代基督徒的灵修也习惯在春天的图像下来追念耶稣诞生的奥迹。教父与其他古代讲道者屡次把基督的降来或基督自身称为“天上的春天”、“精神的春天”、“我们喜乐的春天”、“永不消逝的春天”。后来欧洲许多地区圣诞节安置圣诞树的习惯，也是这种思想的表达，称救主为“生自叶瑟树干的嫩枝、幼芽”（依：十一，1），“由上主发出的幼苗”（依：四，2）。这都是春天的景象。
四、和平与爱的庆节
耶稣的诞生是“和平之王”驾临人间，正如依撒意亚先知所预言的：“有一个婴儿为我们诞生了，有一个儿子赐给了我们……他被称为和平之王……他的王国永享太平……”（依九：6）圣诞节弥撒中（子时弥撒读经一及黎明弥撒进堂咏）引用了这段圣经。本节日的日课中也有不少经文称耶稣为和平之王，甚至称耶稣自身是真正的平安：“今天真正的平安为了我们自天降下”（诵读二对答咏）金言圣伯铎在一篇讲道辞中说：“今天基督……好似阳光照耀天空，也同样以平安之光照耀教会。”因此，耶稣诞生之夜真是平安夜，天使也曾歌唱：“天主在天受光荣，主爱的人在世享平安”（路二：14），以欢迎新生的耶稣。
无疑的，圣子的降生是天主对人大慈大悲的表现，这是爱的庆节：“上主宣布了他的救恩，将他的正义显示给万民，他记起了他的仁慈……”（天明弥撒读经一答唱咏：“我们的主天主的良善和他对人的慈爱显示出来了……”（黎明弥撒读经二）。天主的慈爱是借着圣子所取的人性显现出来，圣伯纳德院长在一篇讲道辞中（日课十二月廿九日诵读二），把耶稣的人性比作一个口袋，里面装满了天父的慈爱。“这个袋子虽小，却装得很满，读如依撒意亚所说的：“有一个婴儿为我们诞生了，但在他身上却住有完整而圆满的天主性……他带着肉身而来，好使我们的肉眼看到他，这样他的人性显示时，他对人的慈爱也能为人所体认……有什么比天主接受了我们可怜的处境，更清楚地证明他的慈爱呢？因此，在耶稣身上，我们所看到的，体验到的是天主带给人的具体的爱。这也是圣诞节教友习惯分送礼物的根由：因为在这一天天主给人类送来了最大最珍贵的礼品：他的圣子。古代时，在本日第三台弥撒后，教宗通常坐在宝座上给罗马的枢机、圣职人员以及教廷的职员们分送金币。时至今日，圣诞节送礼给亲友已是基督徒间最普遍的礼俗，借着礼品把救主的爱广传于人间。
五、敬礼耶稣圣婴的庆节
对耶稣圣婴的敬礼与圣方济创始的圣诞马槽有密切的关系，但古代已有此种类似敬礼：最早的敬礼形式是设置耶稣所诞生的山洞。因此，在西方教会中首先设置了一间与圣母大殿（教堂）连接的房间，里面安置耶稣诞生的马槽。这大殿就是罗马圣母大殿，又称圣母在马槽旁大殿（Basilica S.Mariaead Praesepe）。东西方礼仪中早就有不少敬礼圣婴的经文与诗歌。近代在教堂和家庭中搭置马棚或山洞的习惯已极为普遍。但教会提醒我们，本节日所庆祝的主要对象，不是躺在马槽中的可爱的胖娃娃“小”耶稣，而是天主子降凡成人——天主慈爱的显示。“礼仪年及日历准则”（32）说：“教会把庆祝主诞生及显示的圣诞节视作仅次于逾越奥迹一年一度的庆祝（复活节）。”
圣诞节的礼仪的演革
一、 前夕弥撒
十二月二十四日晚间（晚祷时间前后，即午后五时左右）可举行前夕弥撒，这也是属于本节日的礼仪。依照新订礼仪年准则，有一些重要节日拥有专用的前夕弥撒经文，在节日前一天晚间举行弥撒时应采用此经文。如五旬主日（圣神降临日）、圣若翰诞辰、圣伯铎及圣保禄节、以及圣母升天节。中世纪的习惯，这节日前一天是应做刻苦、补赎的一天。前夕弥撒是在早晨举行，用紫色祭衣。新礼对这些均予以革新。二十四日早晨的弥撒仍予以保留，但视之为将临期弥撒。
新订前夕弥撒经文与以前的只有部分经文相同。“进堂咏”（出十六：6——7）：“今晚你们要知道……明天早晨你们将要看见上主的荣耀。”非常合适晚上的礼仪。旧前夕弥撒也用这段圣经，但把“今夜”改为“今天”，以适应早晨的弥撒。
“集祷经”将耶稣的诞生与他末日再度来临连结在一起，使教友知道，过圣诞节不只是追念过去，也是期待未来。这经文也是取自旧有经文。
读经部分，除福音外，均为新选读。读经一（依六二：1——5）是天主借依撒意亚先知对充军时代的选民所做的诺言、所应许的幸福。天主的许诺将在耶稣身上实现。读经二（宗十三：16——17，22——25）保禄强调耶稣是先知所预言的、出自达味之家的救主。福音（玛一：1——25）给我们指出耶稣的祖谱，一直上溯到亚巴郎，并证明他应验了先知的预言：出自童贞女。总之三篇读经均指出耶稣即人们所期待的默西亚。
“献礼经”为新编，指出耶稣的诞生是我们得救恩的开始。“领圣体后经”取自旧有经文，只是改了一个字，使人了解庆祝耶稣圣诞的目的是为使我们获得新生。 二、三台弥撒
（一） 起源
依照罗马教会的传统，每位司铎在圣诞节可举行三台弥撒：子夜弥撒（拉丁文为夜间弥撒）、黎明弥撒及天明弥撒。此习惯大约自第六世纪时的教宗礼仪。中世纪的一些神秘主义者视此三台弥撒暗示耶稣的三重诞生：第一次，耶稣从永远诞生于圣父怀中；第二次，耶稣由童贞女诞生于伯利恒；第三次，耶稣借圣宠与爱，以精神的方式诞生在善人的心灵中。这只是一种热心的解释。三台弥撒的历史源始并不那么神秘复杂
最初圣诞节只举行一台弥撒，即白天在圣伯铎大殿由教宗主持的弥撒，通常在九点左右。厄弗所大公会议（四三一年）声明了圣母玛利亚为天主之母是当信的道理，随后在罗马建立了一座圣母大殿，以示尊敬。此后不久，依照耶稣诞生之地——伯利恒山洞的图样，在圣母大殿旁建筑了一个山洞或称马棚小堂，以纪念主耶稣的诞生。仿效耶路撒冷教友在伯利恒原地夜间举行礼仪的榜样，罗马教会早就在此小教堂也开始夜间礼仪，教宗亲自来此举行子夜弥撒。这是子夜弥撒的源
约在第六世纪中叶，又引进了第三台弥撒。原来十二月二十五日、也是东方教会非常尊敬的一位殉道圣女——圣阿纳大西亚的纪念日，当时在罗马侨居的拜占廷希腊人在圣女阿纳大西亚的圣堂过此庆节，纪念圣女殉道。教宗或许是为了尊敬拜点廷总督而亲自到此教堂先举行此弥撒，然后再到圣伯铎大殿举行圣诞节弥撒。但以后，取消了圣女专用弥撒经文，代以圣诞节第二台弥撒，只是在集祷经、献礼经、领圣体后经之后加念纪念圣女的
这三台弥撒的经文采入到教宗用礼书中，这礼书传到其他地区时，圣诞节举行三台弥撒的习惯便开.
（二）弥撒礼仪
应注意的一点：新礼规指示此三台弥撒应于合适时间分别举行，礼仪改革前，曾经有连续不断举行三台弥撒的习惯，是不合理。
三台弥撒的经文，除了旧约读经外，基本上与旧有专用弥撒经文相同。每台弥撒增加了旧约先知书（依撒意亚）读经。加强耶稣降生奥迹的历史幅度。耶稣诞生的史实是天主长时期的计划，经过长时期的准备而产生的：“时期一满，天主就派遣他的圣子，使他生于女人、属于法律权下”（迦四：4）。
子夜弥撒：“进堂咏”首先指出今夜弥撒的主题：新生命的诞生。“救世主为我们诞生了，他就是主基督，要向上主高唱新歌；普世大地，要向上主咏唱”（答唱咏）这新生的婴孩不是普通的孩子，在他身上我们所朝拜的是“降生可见的天主”（颂谢词一），他是取了血肉之身的“圣言”（领主咏），他是照耀这至圣之夜的“真光”（集祷经），他取了人性是为了使我们分享他的天主性（献礼经、领圣体后经）。但圣诞节不只是要我们追念过去天主降凡现身于人间的史实，而更是要我们今世能师法耶稣度圣善的生活，来日分享他永恒的光荣（领圣体后经）。救主今夜仍透过礼仪重现于我们眼前。
“福音”叙述耶稣诞生于伯利恒的情景，是今夜礼仪的主题，但礼仪所强调的不是其诗情画意，而是天主的显现。天使首先歌唱“天主在天受光荣，主爱的人在世享平安。”耶稣的诞生带来天赐平安，他是先知预言的“和平之王”（读经一），在他身上，天主拯救众人的恩宠显示出来（读经二）。他为在黑暗中生活的人们是一道浩光，增加他们的喜悦，赐给他们欢乐（读经一）。
我们生活在这多灾多难之世世界的人类，应以欢欣鼓舞和感激的心情参加本夜的感恩祭，迎接救主来到心中，重整我们的生活（读经二）。
黎明弥撒：随着太阳在东方升起，本弥撒的经文强调光的象征意义。“进堂咏”首先指出基督是光，他照耀在我们身上。我们沐浴在他的光中（集祷经）。圣子耶稣的诞生正像朝日，以其圣洁的光辉来驱逐罪恶的黑暗。因此在读经之间，我们再度欢唱：“光明今天照耀在我们身上，因为主为我们诞生了。光明已为义人升起，心地正直的人必将欢喜”（答唱咏）。
读经一预告救主的来临将使天主的选民（教会）成为“受宠爱的”、“不被遗弃的”。读经二指出救主的来临显示了天主的良善与慈爱。在福音中，救主首先显示给一群牧羊人，表现了天主对贫苦卑微之人的仁慈、宠爱。这教训我们今天应以一颗谦虚朴实的心来迎接救主的显现。为获得此庆节带给我们的恩宠，应该加强我们的信心，并以热诚的爱心去实践这庆节所启示的教训（领圣体后经）。
天明弥撒：此弥撒的经文强调另一主题：神圣的交换。天主圣子降生取了人性，是为要我们分享他的天主性（集祷经）；他取了我们软弱的人性，使我们有死的本性分享他不朽的荣耀（天主性）；他与我们共有一性体，使我们与他共享永生（颂谢词三）；因他在今世的诞生，使我们能生于永生（领圣体后经）.
“圣言成了人（血肉），住在我们当中，我们看见了他的光荣”，这是今天礼仪的最高峰，也是今天“福音”所宣报最重要的喜讯。所有其他读经或是此高峰的准备，或是其回响。今天弥撒的其他祷词以及日课经文也是如此。今天的读经让人在新生的婴儿身上认识他就是天主之子；天主借他造成了宇宙，他是天主光荣的反映，天主本体的真像（读经二）。
他的来临使大地四极看见了天主的救恩（读经一），他是普照每人的真光（福音），因此，他不只是犹太期待的默西亚，而是全人类的救主。
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