{N}1,{/}1: Phil\u00e9mon de Colosses avait un esclave du nom d'On\u00e9sime: beau nom pour un esclave car On\u00e9sime veut dire "utile"! (voir 11). On\u00e9sime s'\u00e9chappe et il va \u00e0 Rome o\u00f9 il esp\u00e8re dispara\u00eetre dans la foule. Par hasard, et heureusement pour lui, il rencontre Paul qu'il avait connu chez son ma\u00eetre.
Dans ce temps, Paul est prisonnier \u00e0 Rome, mais il jouit de certains privil\u00e8ges, comme celui de sortir accompagn\u00e9 d'un policier. On\u00e9sime se convertit et est baptis\u00e9. Apr\u00e8s quoi Paul le fait repartir chez son ancien ma\u00eetre avec une lettre de recommandation que nous lisons ici.
Il est int\u00e9ressant de comparer cette lettre de Paul avec une lettre \u00e9crite quelques ann\u00e9es avant par Cic\u00e9ron en faveur d'un esclave qui \u00e9tait dans le m\u00eame cas. Le grand humaniste pa\u00efen demande le pardon d'un coupable. Paul, par contre, demande que l'esclave soit consid\u00e9r\u00e9 comme un fr\u00e8re et sugg\u00e8re m\u00eame qu'il soit lib\u00e9r\u00e9 (21).
Nous avons d\u00e9j\u00e0 parl\u00e9 des conseils que Paul donne aux esclaves dans Col 3,22. Au cours de ces premi\u00e8res ann\u00e9es de l'Eglise, la d\u00e9couverte d'une vie nouvelle dans le Christ semblait tellement plus importante que tout le reste, qu'\u00eatre esclave ou libre ne faisait plus une grande diff\u00e9rence (voir 1 Co 7,17).
A l'\u00e9poque, personne ne pensait \u00e0 la possibilit\u00e9 d'un changement des structures sociales: il y avait des esclaves, et il y en aurait toujours! De fait, l'esclavage allait durer en occident jusqu'\u00e0 l'invention de nouvelles m\u00e9thodes pour utiliser la force animale. De plus durant les premiers si\u00e8cles les chr\u00e9tiens \u00e9taient une minorit\u00e9 sans influence politique. Mais avant qu'on ne pense \u00e0 changer les lois, les Chr\u00e9tiens, guid\u00e9s par leur foi, refusaient de traiter les esclaves comme des "objets" ou comme des \u00eatres inf\u00e9rieurs; et de plus en plus de ma\u00eetres, dans l'Eglise, renon\u00e7aient spontan\u00e9ment \u00e0 leurs droits et lib\u00e9raient leurs esclaves.
Bien des gens pensent que la communaut\u00e9 chr\u00e9tienne n'a rien \u00e0 leur dire en ce qui concerne leurs responsabilit\u00e9s dans la soci\u00e9t\u00e9: ici, au contraire, nous voyons comment Paul engage toute la communaut\u00e9 dans le probl\u00e8me de Phil\u00e9mon.

